28 de Marzo de 2012.- Los científicos fueron portadores este miércoles
de una buena noticia: no estaríamos solos en el Universo. En el mundo entero
existe una enorme cantidad de planetas habitables, según astrónomos europeos.
Los investigadores que están buscando planetas rocosos con la
temperatura adecuada para poder albergar vida estiman que podría haber
"decenas de miles de millones" de ellos solo en nuestra galaxia,
informaron los científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) desde su sede
en la ciudad de Garching, en Baviera (Alemania).
El espectrógrafo 'cazador' de planetas HARPS recogió imágenes que
muestran que los planetas rocosos, no mucho mayores que la Tierra, son muy
comunes en las zonas habitables en torno a estrellas rojas débiles.
Visita a las zonas habitables de la
Vía Láctea
El sondeo, realizado por el equipo internacional de astrónomos, durante
un periodo de seis años, con HARPS instalado en el telescopio del observatorio
de La Silla, en Chile, permitió deducir que en las vecindades del Sistema Solar
debe haber una centena de planetas llamados 'Supertierras’ (planetas con masas
de entre una y 10 veces la masa de la Tierra).
El equipo de HARPS estuvo buscando estos planetas orbitando alrededor de
las estrellas más comunes de la Vía Láctea, las enanas
rojas. Estas estrellas son débiles y frías en comparación con el Sol, pero muy
comunes y longevas.
"Las nuevas observaciones con HARPS implican que, alrededor del 40%
de todas las estrellas enanas rojas tienen una 'Supertierra’ orbitando en su
zona de habitabilidad, un área que permite la existencia de agua en estado
líquido sobre la superficie del planeta", explicó el director del equipo,
Xavier Bonfils, de Grenoble.
La Vía Láctea colonizada con las
enanas rojas
Después de estudiar 102 de estas estrellas enanas rojas con un
telescopio del ESO en Chile, Bonfils y sus colegas descubrieron que los
planetas rocosos son mucho más comunes que los gigantes gaseosos como Júpiter y
Saturno en nuestro Sistema Solar.
Se hallaron un total de nueve 'Supertierras', incluyendo dos en la zona
de habitabilidad.
Los astrónomos pudieron estimar su peso y la distancia con la estrella
anfitriona en torno a la cual orbitaban. Combinando todos los datos, el equipo
de Bonfils pudo deducir cuán comunes pueden ser diferentes tipos de planetas en
torno a enanas rojas. Dado que existen numerosas estrellas enanas rojas
cercanas del Sol, la nueva estimación implica que, probablemente, en la
vecindad del Sistema Solar, a distancias menores a 30 años luz, puede haber del
orden de 100 'Supertierras' en las zonas de habitabilidad de estas estrellas.
El científico señaló que, "dado que las enanas rojas son tan comunes
-hay unos 160 mil millones en la Vía Láctea-, esto lleva a la conclusión de que
hay decenas de miles de millones de planetas de este tipo solo en la
galaxia".
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